La obra es un resumen (compendio) del Tratado de la naturaleza humana, publicado por Hume en tres volúmenes entre 1738 y 1740. Como su nombre indica, el tratado es un estudio acerca de la naturaleza humana, dentro del cual el tema del conocimiento es fundamental. Este estudio responde a una doble orientación:
- Por un lado, Hume pretende establecer un sistema de todas las ciencias mediante el estudio de la naturaleza humana, ya que el conocimiento de ésta constituye el fundamento y el centro de las demás ciencias: hay ciencias que se ocupan de actividades humanas (lógica, moral, política) y ciencias que no se ocupan directamente del hombre, pero que son conocimientos elaborados por él.
- Para constituir esta ciencia fundamental de la naturaleza humana Hume aplica el método experimental, y el procedimiento adecuado es el inductivo: partiendo de la experiencia-observación establecerá los principios generales.
Este compendio no resume todo el Tratado, sino que se ocupa fundamentalmente de la
causalidad.
En la presentación expone la intención general del tratado. A continuación introduce el tema del conocimiento, estableciendo la distinción idea-impresión y el principio por el que las ideas provienen de las impresiones y analizando la inferencia causal como base del conocimiento de los hechos. En su análisis de la causalidad incluye las siguientes tesis:
* El conocimiento de hechos pasados y futuros se basa en la asociación causa - efecto.
* La experiencia sólo muestra una conjunción constante (contigüedad-sucesión) entre las cosas que consideremos causas y efectos.
* La costumbre es la que determina suponer la constancia en la naturaleza e inferir la existencia de algo futuro a partir de su causa o viceversa.
* En la inferencia causal no nos limitamos a asociar mentalmente causas y efectos, sino que suponemos la causa o el efecto por la costumbre. Esta creencia no aporta ideas nuevas.
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